吸附分液相吸附和氣相吸附兩類，液相吸附能力常以吸附等溫線進行評價，氣相吸附能力以溶劑蒸氣吸附量評價。
吸附等溫線表示一定溫度下吸附系統中被吸附物質的分壓或濃度與吸附量之間的關系，即當保持溫度不變，可測得平衡吸附量和分壓或濃度間的變化關系。以剩余濃度為橫軸，以活性炭單質量的吸附量為縱軸可繪出關系曲線。
當保持分壓或濃度不變，可測得平衡吸附量和溫度間的變化關系，繪出關系曲線，即吸附等壓線。由于在工業裝置中少量成分吸附大致在等溫狀態下進行，所以吸附等溫線較為重要和常用。
溶劑蒸氣吸附量表示氣相吸附性能，可用顆粒活性炭的四氯化碳吸附率的測定為例，在規定的試驗條件下，即規定的炭層高度、氣流比速、吸附溫度、測定管截面積、四氯化碳蒸氣濃度的條件下，持含有一定四氯化碳蒸氣濃度的混合空氣流不斷地通過活性炭，當達到吸附飽和時，活性炭試樣所吸附的四氯化碳的質量與試樣質量之百分比作為四氯化碳的吸附率。
活性炭應用中對于吸附能力，較好用實際擬用的活性炭、操作的條件、具體的處理物進行評價測試。
活性炭的吸附量，即單位活性炭所吸附的吸附質的量，工業上也有稱為活性炭的活性，活性有兩種表示方法：
靜活性——即通常所指的吸附劑達到平衡的吸附量。
動活性----是指流體混合物通過活性炭床層，其中吸附質被吸附，經一些時間的運作，活性炭床層流出的流體中開始出現含有一定的吸附質，說明活性炭床層失去吸附能力，此時活性炭上已吸附的吸附質的量，就稱為活性炭的活性。是設計大量的、經常的、重要的吸附系統所需的數據。
用液相等溫線法測定活性炭吸附能力的標準實用方法，可用于測定原始的和再活化的和粉狀活性炭的吸什能力。
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